Hulk Hogan, une légende du monde de la lutte professionnelle, reconnaissable par son imposante moustache blanche et les foulards qu'il portait sur sa tête et qui a transformé ce sport en une gigantesque pierre angulaire commerciale et culturelle, est décédé jeudi à l’âge de 71 ans, ont annoncé les autorités policières de la Floride.

Hogan a été déclaré mort à l’hôpital moins de 90 minutes après que des médecins de Clearwater furent arrivés chez lui pour répondre à un appel, en matinée, au sujet d’un arrêt cardiaque, ont précisé les autorités policières.

Il n’y avait aucun signe de geste criminel ou d’activité suspecte, a fait savoir le major Nate Burnside aux journalistes.

Hogan, dont le vrai nom était Terry Bollea, a possiblement été la plus grande étoile de la longue histoire de la World Wrestling Entertainment (WWE).

Hulk Hogan vante les mérites de la Hulkamania au Hard Rock Cafe de Nashville, dans le Tennessee, lors d'une conférence de presse, le 6 décembre 1994.

Photo : Reuters / Delores Delvin

Il a été la principale attraction lors du premier gala WrestleMania en 1985 et a été un élément incontournable pendant des années, affrontant tout le monde, incluant Andre The Giant (le géant Jean Ferré) et Randy Savage, de même que Dwayne The Rock Johnson et même le cofondateur de la WWE, Vince McMahon.

Il a remporté au moins six championnats de la WWE et a été intronisé dans son Temple de la renommée en 2005.

Il a été un pionnier, la première personnalité à passer du statut de vedette de la lutte à celui de phénomène mondial.

Hulkamania, le nom accolé au phénomène qu'il avait créé, a commencé à se déchaîner au milieu des années 1980 et a propulsé la lutte professionnelle dans le courant dominant.

Hulk Hogan était un héros américain brandissant un drapeau, arborant une moustache en forme de fer à cheval, portant des vêtements rouges et jaunes et mettant en valeur des bras massifs qu’il appelait ses pythons de 24 pouces.

Hulk Hogan lors du quatrième match de la finale de la NBA entre les Orlando Magic et les Los Angeles Lakers à Orlando, en Floride, le 11 juin 2009.

Photo : Reuters / Kevin Kolczynski

Hogan était également une célébrité à l'extérieur du monde de la lutte. Il est apparu dans de nombreux films et émissions de télévision, y compris une téléréalité sur sa vie, Hogan a raison (Hogan Knows Best).

Ces dernières années, Hogan a mis sa célébrité au service du monde de la politique. Lors de la Convention nationale républicaine de 2024, il a fusionné les manœuvres classiques de la WWE avec la rhétorique du candidat Donald Trump pour le soutenir passionnément à la présidence des États-Unis.

Que la "Trumpamania" devienne sauvage, mon frère! Que la "Trumpamania" règne de nouveau! Que la "Trumpamania" rende l’Amérique grande de nouveau! avait crié Hogan devant une foule bruyante.

Il avait déchiré un chandail orné d’une photo de lui sur une moto pour révéler un chandail rouge vif identifié à la campagne Trump-Vance. Donald Trump s'était levé pour applaudir le geste.

Hulk Hogan avait exprimé son soutien à Donald Trump à la Convention nationale républicaine de 2024.

Photo : Getty Images / Chip Somodevilla

Le président américain a d'ailleurs rendu hommage jeudi à son grand ami. Hulk Hogan était MAGA jusqu'au bout – fort, solide, intelligent, mais avec un grand cœur, a écrit le milliardaire républicain sur sa plateforme Truth Social, en référence à son mouvement Make America Great Again (Rendre sa grandeur à l'Amérique).

Hogan avait récemment commencé à investir dans des options de rechange à la lutte professionnelle théâtrale, annonçant en avril son intention de servir de premier commissaire pour l’organisation Real American Freestyle, qui se décrit comme la première ligue professionnelle de lutte non scénarisée dans le monde. Le premier événement est prévu le 30 août, à l’Université d’État de Cleveland.

L’idée était tellement excitante de pouvoir m’impliquer auprès de tous ces jeunes et de les aider de quelque manière que ce soit, surtout pour en faire d’énormes vedettes et de créer un avenir pour eux, avait déclaré Hogan. Les gens pourraient être surpris, mais la lutte est de la lutte, mon frère.

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Hogan, qui a vu le jour en Georgie, mais qui a passé la majeure partie de sa vie dans la région de Tampa, en Floride, est devenu champion de ce qui était alors la World Wrestling Federation en 1984. La lutte professionnelle a pris son envol à partir de là.

Sa popularité a contribué à la création de l’événement annuel WrestleMania en 1985, lorsqu’il s’est associé avec Mr. T pour battre Rowdy Roddy Piper et Mr Wonderful Paul Orndorff lors du combat principal.

Il a soulevé, renversé et battu Andre The Giant à WrestleMania III en 1987, et la WWF a pris de l’ampleur. Sa querelle avec le défunt Macho Man Randy Savage – peut-être son plus grand rival – a poussé la lutte encore plus loin.

Hulk Hogan lève le bras pour désigner le nouveau champion de la WWF, l'Ultimate Warrior, le 1er avril 1990.

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Hogan a été une figure centrale dans ce qui est connu comme les guerres du lundi soir. La WWE et la World Championship Wrestling (WCW) se battaient pour la suprématie des cotes d'écoute en 1996.

Hogan a fait pencher les choses en faveur de la WCW avec la naissance du personnage de Hollywood Hogan et la formation du New World Order, une écurie vilaine qui a placé la WCW en tête des audiences.

Il est retourné à la WWE en 2002 et est redevenu champion. Son duel avec The Rock à WrestleMania 18, une défaite au cours de laquelle les amateurs ont applaudi son personnage de méchant, a été considéré comme un passage du flambeau.

Le lutteur avec un admirateur à Las Vegas, en 2004

Photo : Getty Images / Justin Sullivan

Hogan était peut-être aussi bien connu pour sa personnalité plus grande que nature que pour ses exploits sur le ring. Il était aimé pour ses promos – des séances de battage médiatique qu’il utilisait pour attirer les spectateurs aux matchs.

Il interagissait souvent avec l'intervieweur Mean Gene Okerlund, en commençant ses interviews par : Eh bien, laisse-moi te dire quelque chose, Mean Gene!

Il est passé au cinéma et à la télévision aussi. Il a campé le personnage de Thunderlips dans le film Rocky III en 1982.

En 2016, un jury de la Floride a accordé à Hogan 115 millions de dollars dans un procès contre Gawker Media, puis a ajouté 25 millions en dommages-intérêts punitifs.

Hogan avait intenté une poursuite après que Gawker Media eut diffusé en 2012 une vidéo de lui ayant des relations sexuelles avec la femme de son ancien meilleur ami. Il a soutenu que cette publication violait sa vie privée.

Mais il y a eu d’autres répercussions hors de l’affaire judiciaire. La WWE a coupé ses liens avec Hogan pendant un certain temps après qu’il a été signalé qu’il avait utilisé des insultes raciales dans l'enregistrement. Hogan s’est excusé et a dit que ses paroles étaient inacceptables.

Pendant les trois semaines du procès, Hogan souriait et portait du noir.

Partout où je me présente, les gens me traitent comme si j’étais toujours le champion, a-t-il dit à propos du soutien des amateurs de lutte.